L'ultima offensiva tedesca sul fronte occidentale
Alla fine dell’autunno del 1944, le condizioni della Wehrmacht sul fronte occidentale erano al limite operativo. Sebbene fosse riuscita a contenere le forze alleate lungo la Linea Sigfrido, la campagna era costata alla Germania quasi 750.000 vittime, per lo più insostituibili. Tuttavia, la rapida avanzata degli eserciti alleati in agosto e settembre dopo l'Operazione Overlord aveva creato loro un problema di rifornimenti. A ottobre, l'avanzata dei tre gruppi d'armate degli Alleati occidentali aveva rallentato considerevolmente, e il fallimento dell’operazione denominata Market Garden per la conquista dei principali ponti olandesi permise ai tedeschi di ricostruire in parte le loro forze per la difesa dei confini. Adolf Hitler aveva deciso, però, che l'unico modo per invertire le sue sorti sarebbe stato quello di lanciare una controffensiva sul fronte occidentale, costringendo sia gli Stati Uniti che la Gran Bretagna a una pace anticipata per poi spostare tutte le sue forze sul fronte orientale.
Hitler destinò tre armate di campo all'offensiva: la Settima, la Quinta e la Sesta Panzer. Questi accumularono oltre 240.000 soldati, distribuiti in sette divisioni panzer, due brigate panzer e tredici divisioni di fanteria. Il grosso della forza corazzata dell'offensiva era nella Sesta Armata Panzer, che aveva il compito di catturare il porto belga di Anversa. A sud c'era la Quinta Armata Panzer, equipaggiata per proteggere il fianco della Sesta mentre attraversava il fiume Mosa. Il fianco più meridionale era coperto dalla Settima Armata, composta da tre corpi di fanteria e con l'ordine di proteggere il fianco meridionale della Quinta Armata e di bloccare le riserve americane in Lussemburgo.
Oltre a questi tre eserciti, la Wehrmacht progettò anche due unità speciali per aiutare l'offensiva. Una di queste era una formazione aviotrasportata delle dimensioni di un battaglione con il compito di lanciarsi dietro le linee americane durante il primo giorno dell'offensiva, consentendo a una divisione panzer della Sesta Armata Panzer il sicuro attraversamento della Mosa. La seconda unità era una brigata panzer, destinata a operare dietro le linee nemiche con mezzi e uniformi americane per dare falsi ordini e diffondere confusione tra i difensori. Per l'offensiva erano stati stanziati anche circa 800 aerei, schierati dalla Luftwaffe per fornire supporto aereo alle forze tedesche e distruggere gran parte della potenza aerea alleata a terra.
Per preparare queste forze, l'Oberkommando der Wehrmacht (Alto Comando tedesco) aumentò la fascia d'età per le chiamate alle armi e reclutò dai paesi dell'Europa orientale controllati dalle forze tedesche, aumentando la forza lavoro sul fronte occidentale da circa 400.000 a poco più di un milione di soldati. Organizzati in fretta e furia in nuove divisioni, questi fanti mancavano di addestramento e talvolta anche di armi. Nonostante l'immenso sforzo, c'era carenza di carburante, munizioni, armi e manodopera. Anche le divisioni d'élite delle Waffen-SS erano spesso carenti di uomini.
Il 1° dicembre 1944, l'unico settore del fronte in cui gli Alleati occidentali non erano all'offensiva era lungo le Ardenne. Dalla fine di luglio 1944 l’abbandono della Francia comportò la perdita di un quantitativo enorme di materiale bellico. Il feldmaresciallo Walter Model, che aveva temporaneamente sostituito Gerd von Rundstedt come comandante delle truppe tedesche in Francia, riferì che alcune divisioni panzer avevano solo da cinque a dieci carri armati operativi. All'inizio di settembre, mentre gli Alleati si spingevano verso il confine tedesco, Model calcolò che la forza effettiva delle 74 divisioni a sua disposizione non era superiore a quella di 25. Nel tentativo di stabilizzare le linee tedesche ad ovest, von Rundstedt fu rinominato comandante in capo ad ovest il 7 settembre 1944. Avvicinandosi al confine belga all'inizio di settembre, l'offensiva alleata si fermò bruscamente, poiché le sue linee di rifornimento faticavano a tenere il passo con il ritmo dell'avanzata. Ad esempio, il 2 settembre, la Terza Armata statunitense del tenente generale George Patton richiese 2.840.000 litri di benzina e ne ricevette 96.000.
Sfruttando l'opportunità di ricostruire le proprie forze, l'esercito tedesco ad ovest fu in grado di accumulare una forza di circa 500 carri armati e cannoni d'assalto entro la fine di settembre, nonostante la priorità di nuove attrezzature per il fronte orientale. Questo era in netto contrasto con le 100 stimate che erano state disponibili in precedenza. Le difese tedesche lungo la Linea Sigfrido continuarono a rafforzarsi, e la Wehrmacht fu in grado di stabilire una profondità difensiva su una media di 4,8 chilometri, con le difese più forti costruite di fronte alla Terza Armata di Patton.
Nonostante la riorganizzazione della Germania, la forza combattente tedesca rimaneva in inferirità rispetto a quella degli Alleati occidentali. Mentre il Gruppo d'armate B tedesco fu in grado di aumentare la propria forza corazzata da 100 a 239 veicoli, questi furono contrastati da 2.300 carri armati alleati. Il feldmaresciallo Model riferì che solo 6.500 rimpiazzi erano stati inviati per coprire le 75.000 perdite subite. Il generale Eisenhower aveva a disposizione tre gruppi d'armate, per un totale di otto armate campali con 55 divisioni; questi fornivano un vantaggio di due a uno nei cannoni di artiglieria e un vantaggio di venti a uno nei carri armati, e potevano contare su quasi 14.000 aerei da combattimento, rispetto ai 573 della Luftwaffe.
Data la loro visione dello stato delle forze armate tedesche e la loro necessità di spingersi verso la Ruhr, la Prima Armata decise di cacciare le forze tedesche dalla foresta di Hürtgen, situata al confine tra Belgio e Germania, nel tentativo di prendere una serie di dighe che potevano essere utilizzate dai tedeschi per inondare la valle sottostante.
La battaglia della foresta di Hürtgen iniziò il 19 settembre, con l'assalto della Terza Divisione corazzata e della Nona Divisione di fanteria. La battaglia si trasformò rapidamente in una battaglia di logoramento; a metà ottobre le due divisioni alleate avevano perso quasi l'80% della loro forza di combattimento totale, circa 4.500 uomini, mentre i tedeschi ne avevano persi quasi 3.300. Il 2 novembre la 28ª Divisione di fanteria statunitense entrò in combattimento, ma non fu in grado di avanzare e fu costretta a difendersi dai contrattacchi tedeschi tra il 5 e il 7 novembre. La 28ª Divisione di fanteria perse oltre 6.100 uomini in combattimento a Hürtgen.
Incapaci di strappare l'Hürtgen dalle mani dei tedeschi, gli americani inviarono la Quarta Divisione di fanteria in battaglia e tra il 7 novembre e il 3 dicembre questa divisione perse oltre 7.000 uomini. Solo dopo aver gettato all'attacco anche l'Ottava Divisione di fanteria Hürtgen cadde, ma non vi fu modo di avanzare molto più lontano dato il numero di perdite sunite. In totale, le forze americane subirono 24.000 perdite in combattimento e non riuscirono a raggiungere i loro obiettivi originali: le dighe.
Mentre le armate alleate continuavano la loro lenta avanzata verso est tra settembre e novembre 1944, i tedeschi si preparavano per una controffensiva. Adolf Hitler, il leader tedesco, credeva che lanciando un'offensiva in Occidente avrebbe potuto costringere gli Stati Uniti e la Gran Bretagna a una pace anticipata, e quindi trasferire l'intera Wehrmacht sul fronte orientale, dove avrebbe potuto portare l'offensiva sovietica a un punto morto e sconfiggerla.
Una vittoria tedesca sarebbe di maggiore portata contro gli Alleati occidentali che contro l'Unione Sovietica. Secondo il generale Alfred Jodl, "I russi avevano così tante truppe che anche se fossimo riusciti a distruggere trenta divisioni non avrebbe fatto alcuna differenza. D'altra parte, se distruggessimo trenta divisioni in Occidente, ammonterebbe a più di un terzo dell'intero esercito d'invasione". Hitler credeva che l'inazione in Occidente si sarebbe conclusa solo con un'inevitabile sconfitta tedesca. Il suo piano di base prevedeva uno sfondamento mattutino lungo il settore scarsamente difeso della foresta delle Ardenne, con il compito finale di attraversare il fiume Mosa e catturare Anversa al fine di negare agli Alleati occidentali un porto cruciale.
Nel dicembre 1944, le forze tedesche che si difendevano dalle continue offensive degli Alleati occidentali furono organizzate in quattro gruppi d'armate separati; tre (i gruppi d'armate H, B e G) caddero sotto il comando del feldmaresciallo von Rundstedt, mentre il quarto (il gruppo d'armate Öberrhein) cadde sotto il comando di Heinrich Himmler. Il Gruppo d'armate H, contenente la Quinta e la Prima Armata paracadutisti, era comandato dal colonnello generale della Luftwaffe Kurt Student, mentre a sud si trovava il Gruppo d'armate B di Model, contenente la Quindicesima, la Sesta Panzer, la Quinta Panzer e la Settima Armata. La Sesta e la Quinta Armata Panzer, così come la Settima Armata, avrebbero dovuto prendere parte all'imminente offensiva delle Ardenne. Il fianco meridionale di Model era protetto dal Gruppo d'armate G, comandato dal generale Hermann Balck, che era composto dalla Prima Armata tedesca. In totale, l'attacco avrebbe coinvolto trenta divisioni, tra cui dodici divisioni panzer, circa 240.000 uomini.
Lo sforzo principale dell'offensiva sarebbe venuto dalla Sesta Armata Panzer, comandata dal generale delle SS Sepp Dietrich. Il nucleo della Sesta Armata Panzer, composto da quattro divisioni panzer SS, era stato ritirato dalla battaglia in anticipo e aveva attraversato un periodo di riposo e riequipaggiamento, ridispiegandosi al fronte all'inizio di novembre. Questa armata era composta dal I SS Panzer Corp, comandato dal generale Hermann Priess; questo corpo comprendeva la Prima Divisione Panzer SS Leibstandarte Adolf Hitler, la Dodicesima Divisione Panzer SS Hitlerjugend, la Terza Divisione Panzergrenadier e la Dodicesima e la Ventisettesima Divisione Volksgrenadier. Il I SS Panzer Corps comprendeva anche un certo numero di unità d'avanguardia ad hoc, tra cui il Kampfgruppe Peiper (facente parte della Prima SS Panzer Division), che conteneva un battaglione panzer (72 carri armati misti Panzer IV e Panther) del Primo Reggimento Panzer SS, il 501º Battaglione Panzer Pesante SS (45 Tiger I) e il Terzo Battaglione PanzerGrenadier SS. Sotto la Dodicesima Divisione Panzer SS c'era il Gruppo da battaglia Kuhlmann, contenente il Primo Battaglione Panzer SS (80 carri armati) e il 560º Battaglione Panzer Pesante SS. Sempre nella Sesta Armata Panzer c'era il II Corpo Panzer SS, che offriva la Seconda Divisione Panzer SS Das Reich e la Prima Divisione Panzer SS Hohenstaufen. Infine, l'armata di Dietrich comprendeva anche due divisioni Volksgrenadiern, formando il 67º Corpo di fanteria sotto il comando del generale Otto Hitzfeld.
A sud delle forze di Dietrich c'era la Quinta Armata Panzer del generale Hasso von Manteuffel. L'armata di Manfteuffel era formata dal 66º Corpo di fanteria, due divisioni Volksgrenadier, dal 58º Corpo Panzer Centosedicesima Divisione Panzer e 560ª Divisione Volksgrenadier), dal 47º Corpo Panzer, dalla Divisione Panzer-Lehr e dalla Brigata Führer Begleit. Sebbene tenuta come riserva, la Panzer-Lehr fu ufficialmente aggregata al 47º Corpo Panzer. La Quinta Armata Panzer aveva il compito di sostenere il fianco sinistro della Sesta Armata Panzer e di sfondare il fiume Mosa entro il terzo giorno dell'offensiva. La Quinta Armata Panzer era posizionata direttamente di fronte alla Ventottesima Divisione di fanteria americana.
La terza armata che doveva prendere parte all'imminente offensiva tedesca era la Settima Armata del generale Erich Brandenberger, che aveva il compito di proteggere il fianco sinistro della Quinta Armata Panzer e di bloccare le riserve alleate in Lussemburgo. Questa armata comprendeva il Corpo di fanteria del generale Baptist Kniess (composto dalla Quinta Divisione Fallschirmjäger e dalla 352ª Divisione Volksgrenadier), l'Ottantesimo Corpo di fanteria del generale Franz Beyer (due Divisioni Volksgrenadiern) e l'Ottavo Corpo di fanteria di Kavallerie Graf von Rothkirch und Trach. Questi tre eserciti offrirono cinque divisioni panzer, tredici divisioni di fanteria (aviotrasportate e volksgrenadier) per l'assalto immediato, e altre due divisioni panzer e una brigata panzer in supporto immediato; questi rappresentavano il 70% della forza che Hitler aveva originariamente deciso di destinare all'offensiva delle Ardenne.
I tedeschi pianificarono anche un'operazione aviotrasportata, denominata Operazione Stösser, nell'area a nord di Malmédy al fine di prendere il bivio stradale a Baraque Michel. L'operazione sarebbe stata intrapresa da un'unità speciale formata da cento paracadutisti per ogni battaglione della Prima Armata Paracadutisti del Gruppo d'Armate H. L'unità delle dimensioni di un battaglione sarebbe stata comandata dal tenente colonnello Friedrich August Freiherr von der Heydte e fu chiamata Kampfgruppe Von der Heydte.
Sfortunatamente, molti degli uomini tra cui scegliere non erano nemmeno qualificati per l'aviazione, e circa il 20% di quelli scelti per l'operazione non erano qualificati per lanciarsi con le armi. Il generale von der Heydte congedò immediatamente i peggiori 150 uomini che gli erano stati dati e li sostituì con volontari della scuola di paracadutismo, alcuni dei quali non avevano alcuna esperienza di lancio. Nel poco tempo a disposizione alcuni uomini ricevettero un addestramento di base al salto, anche se le cose erano complicate dalla mancanza di aerei da trasporto. Il Kampfgruppe von der Heydte aveva anche a disposizione circa 300 paracadutisti fittizi, destinati ad essere sganciati a nord della zona di lancio effettiva per confondere le forze americane.
L'Operazione Greif, condotta dalla Brigata Panzer di Otto Skorzeny, fu progettata per catturare alcuni ponti sul fiume Mosa. A Skorzeny fu ordinato di vestire la sua brigata con uniformi alleate e utilizzare veicoli alleati occidentali, nel tentativo non solo di catturare quei ponti, ma di trasmettere falsi ordini e confondere le forze alleate che difendevano il settore di sfondamento. Gli uomini dell'unità non furono avvisati delle intenzioni dell'offensiva fino all'ultimo minuto; furono avvertiti che quei preparativi erano per rispondere a un'imminente offensiva alleata. Lo sforzo di reclutare per l'unità fu quasi compromesso da un ordine a livello di esercito che richiedeva i nomi del personale di lingua inglese e di eventuali veicoli alleati catturati; anche se Skorzeny inizialmente fu tentato di annullare l'operazione, in seguito permise alle voci sull'unità di circolare liberamente per nascondere la verità, tanto varie e diffuse erano divenute. Skorzeny era preoccupato del fatto che i suoi uomini avrebbero dovuto indossare uniformi americane, rischiando di farli fucilare come spie se catturati; alla fine, ai suoi uomini fu permesso di indossare uniformi tedesche sotto i loro abiti americani.
Alla fine, dei 500 uomini assegnati alla forza, solo circa 10 si dimostrarono in grado di parlare fluentemente l'inglese, mentre 30-40 lo parlavano abbastanza bene, 120-150 riuscivano a farsi comprendere e il resto solo quello che avevano imparato alle elementari. Con solo due carri armati M4 Sherman funzionanti disponibili, 13 carri armati Panther furono modificati per assomigliare ai carri armati americani e attaccati all'unità; A Skorzeny furono date anche 10 auto da ricognizione alleate, sei delle quali si guastarono durante il periodo di addestramento. L'unità era anche a corto di armi leggere e munizioni americane, per non parlare delle uniformi americane; Ciononostante, l'unità continuò l'addestramento.
Hitler promise ai suoi comandanti d'armata un supporto aereo completo, riferendo che Goering gli aveva detto che la Luftwaffe era in grado di schierare circa 3.000 velivoli per l'operazione; anche se il leader tedesco ha anche commentato di scartare 1.000 dal rapporto, a causa della tendenza di Goering ad esagerare, ha detto che ci sarebbero comunque almeno 2.000 combattenti per proteggere le forze di terra tedesche. Questi aerei dovevano supportare la Quinta e la Sesta Armata Panzer, oltre a lanciare un'offensiva aerea preventiva volta a distruggere gli aerei alleati a terra, prima che avessero la possibilità di essere utilizzati contro i tedeschi. Questa cifra fu successivamente rivista a 800-900 aerei, che sarebbero stati presi dagli squadroni assegnati delle città tedesche sottoposte a incessanti bombardamenti.
I nuovi fanti ricevettero un massimo di otto settimane di addestramento e le nuove divisioni erano carenti di armi anticarro e di artiglieria; la loro composizione era nel migliore dei casi eclettica, poiché le divisioni erano formate dai resti di unità che avevano subito pesanti perdite nei combattimenti a ovest o sul fronte orientale. Alcuni nuovi fanti erano stati reclutati dai territori occupati nell'est, e numerosi nuovi soldati non conoscevano nemmeno il tedesco. Le forze in condizioni migliori, destinate all'offensiva delle Ardenne, erano quelle che appartenevano alle Waffen-SS; queste forze furono riequipaggiate e addestrate all'interno della Germania, e poi schierate al fronte. Ma anche questi erano a volte a corto di personale.
Anche se le missioni dei bombardieri alleati occidentali aumentarono di intensità con il progredire della guerra, il 1944 fu caratterizzato da alcuni dei più alti tassi di produzione per l'industria tedesca; ad esempio, mentre nel gennaio 1944 erano stati prodotti 1.017 aerei da combattimento, nel settembre di quell'anno ne furono costruiti 2.878. Allo stesso modo, nel 1943 erano stati prodotti 6.083 carri armati di tutti i tipi, mentre 8.466 erano stati prodotti nel 1944. Tuttavia, gli effetti dei raid aerei fecero danni reali; ad esempio, la produzione di Panzer IV diminuì da 300 nell'agosto 1944 a soli 180 nel settembre, perché l'acciaieria che produceva la corazzatura del carro armato era stata distrutta dai bombardieri alleati. Anche la produzione di carri armati Panther diminuì dal luglio 1944 a causa dei bombardamenti alleati.
Ciononostante, i tedeschi ammassarono quasi 1.400 veicoli corazzati da combattimento per l'offensiva. I bombardieri alleati influenzarono anche il movimento dei rifornimenti verso il fronte, anche se circa 500 treni carichi di equipaggiamento, carburante e munizioni furono consegnati senza essere scoperti, nonostante il controllo alleato dei cieli. Questo, tuttavia, non fu sufficiente per far fronte alla carenza di armi leggere; Erano necessarie 1,5 milioni di armi di fanteria per armare i nuovi Volksgrenadier. Anche le munizioni scarseggiavano, e alla fine il sistema ferroviario fu costretto a fermare i movimenti delle truppe nel tentative di spostare più rifornimenti al fronte.
Anche se i tedeschi accumularono più di due miliardi di litri di carburante necessari per la fase iniziale dell'offensiva, la metà di esso non fu consegnata a causa della carenza di trasporti. Del petrolio immagazzinato per l'offensiva, gran parte di esso fu rilasciato alle unità che operavano lungo il fronte, combattendo contro le azioni americane e britanniche in Lorena e intorno ad Aquisgrana. Si supponeva che circa 18.184.360 litri fossero accumulati per i primi giorni dell'offensiva, nella speranza che molto di più sarebbe stato catturato dall'avanzata; all'inizio di dicembre erano disponibili meno di 9.092.180 litri e solo circa 14.411.100 litri erano disponibili all'inizio dell'offensiva. Inoltre, le stime iniziali del consumo di carburante erano errate perché non avevano tenuto conto dell'aumento del consumo di carburante derivante dal movimento sul terreno delle Ardenne, compresa la neve.
Alla vigilia dell'offensiva sovietica della Vistola-Oder, nel gennaio 1945, l'Armata Rossa aveva una forza impressionante di 1.670.000 soldati, 28.360 cannoni di artiglieria e mortai pesanti, oltre un migliaio di lanciarazzi Katyusha, 3.300 veicoli corazzati da combattimento e quasi 3.000 aerei. Al contrario, due dei cinque gruppi d'armate posizionati sul fronte orientale, il Gruppo d'armate Centro e il Gruppo d'armate A, si trovavano sulla traiettoria dell'offensiva sovietica; Insieme, potevano contare su circa 980.000 effettivi, 1.800 veicoli corazzati da combattimento e quasi 900 aerei da combattimento. Durante il dicembre 1944 la Wehrmacht aveva concentrato la maggior parte delle sue forze meccanizzate e del supporto logistico sul fronte occidentale, riducendo la sua capacità di difendere il confine orientale della Germania dall'Unione Sovietica. Ad esempio, 2.299 carri armati nuovi e riadattati erano stati consegnati al fronte occidentale entro il dicembre 1944, mentre le forze tedesche nell'est ne avevano ricevuti solo circa 920. Nel gennaio 1945 la Wehrmacht era a corto di circa 800.000 uomini, nonostante la riorganizzazione delle unità tedesche al fine di prendere in considerazione le perdite di manodopera, gran parte della sua forza utilizzata per l'offensiva delle Ardenne.
Ciò fu chiarito all'alto comando delle forze armate tedesche quando il generale Heinz Guderian presentò loro informazioni sull'imminente assalto sovietico e sul confronto di forze: il generale tedesco sosteneva che l'Armata Rossa aveva un vantaggio di undici a uno nella fanteria, sette a uno nei corazzati e venti a uno nell'artiglieria. Fu poi menzionato che la difesa del fronte orientale avrebbe richiesto il ridispiegamento delle divisioni corazzate dalle Ardenne. In effetti, von Rundstedt aveva chiesto che l'offensiva delle Ardenne fosse annullata il 22 dicembre 1944, per impiegare la forza corazzata della Germania verso est, ma Hitler rifiutò categoricamente. L'offensiva contro le forze americane nella foresta delle Ardenne aveva preoccupato la mente di Hitler, e il fronte orientale era improvvisamente diventato di secondaria importanza per l'Alto Comando della Wehrmacht.
Le conseguenze di questa sottovalutazione ebbero ripercussioni sull’assetto politico dell’Europa per i successivi 45 anni…
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